べらぼう26話-②「文化も支えた米商人」 - ホームメイト

米を保管する蔵が並ぶ日本橋／「富嶽三十六景」前北斎為一

江戸時代、米は食料であると同時に通貨でもありました。農民は税金として「年貢米」を納め、江戸幕府や藩は家臣、旗本、御家人の給与を米で支払います。農民が納めた年貢米は一度各藩の蔵に収められたあと、備蓄米や自己消費分を除いて大坂と江戸に集められていたのです。

集められた米を管理する商売は「蔵元」と呼ばれ、米だけでなく、その他江戸幕府へ献上された地方の名産品も管理していました。蔵元に集められた米は、経理を担当する「掛屋」を介し、株を有する「仲買人」のみが売買できます。仲買人は売買をした米を、米問屋に再販売して利益を得ました。

江戸に住む旗本や御家人から給与として支給されたお米を買取り、現金化していた商人を「札差」（ふださし）と言います。札差は、本来なら武士が自分で行う米の現金化を代行し、手数料を取ってもうけを得ていました。蔵元に集められた米は、本来ならば旗本や御家人へ家禄に応じて分配されますが、実際のところ米そのものは動かず、帳簿上のやり取りだけで米は現金化。最終的に米問屋に卸されて町の小売店に流通したのです。

浪花名所図会 堂じま米あきない／歌川広重

米の流通がこれほど複雑化したのは、米が貨幣の代わりを担っていたためです。米の値段が上がれば江戸幕府はうるおい、下がれば財政は苦しくなります。米の価格安定を目指した江戸幕府8代将軍「徳川吉宗」（とくがわよしむね）は、大坂の堂島米会所（どうじまこめかいしょ）を開き、全国の米の値段を統一させたのです。しかし、全国の米の価格を一ヵ所で決めることで米取引は複雑化。現在の先物取引のような取引も行われるようになりました。

また、米を担保にした借金は毎年必ず新しい担保が得られ、まとまった資金が融資できるため、蔵元・札差は財政難の藩や御家人、旗本にお金を貸すようになります。そのため、札差の中には金融業によって巨万の富を築く者も珍しくありませんでした。第26話で田沼意知の言った「株仲間」は、おそらく札差や仲買人を指していたのでしょう。