日本刀とは
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日本刀とは、主に「鎬造り」（しのぎづくり）で「反り」（そり）があり、刀身の片側に刃を持つ刀類の総称です。平安時代中期に登場し、それ以降日本における刀剣の主流となりました。「平造り」（ひらづくり）や、「無反り」の日本刀も存在し、さらに広義には、「槍」、「薙刀」（なぎなた）、「剣」も日本刀に含まれます。
なお、外国の刀剣類とは異なり、刀身自体に美術品としての価値があることも日本刀の特徴のひとつです。寸法により、「太刀」（たち）、「打刀」（うちがたな）、「脇差」（わきざし）、「短刀」に分類。また、制作された時代によって、「古刀」（ことう）、「新刀」（しんとう）、「新々刀」（しんしんとう）、「現代刀」という4つに区分することができます。
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「日本刀」という名の由来
外国人からみた刀
「日本刀」とは、もともとは外国から見た場合の呼び名です。
日本古来の呼び名は、「刀」（かたな）、もしくは「剣」（けん／つるぎ）でした。また、「木刀」（ぼくとう）や「竹刀」（しない）などに相対して「真剣」（しんけん）とも称します。
日本刀という名称は、北宋（ほくそう：中国の王朝のひとつ）の詩人「欧陽脩」（おうようしゅう）が記した「日本刀歌」に登場。その詩の中では、華南（現在の中国南部）の商人が日本まで日本刀を買い付けに行っていることや、日本刀の美術的価値の他、魔除け信仰についても語られているのです。
平安時代後期から鎌倉時代初期には、すでに日本刀が外国の愛好家などに尊ばれ、輸出されていたことが分かります。
日本刀は、海外の刀剣とは区別される日本固有の刀剣の総称です。日本で一般的にこの呼び名が使われるようになったのは幕末以降で、それ以前は、「太刀」や「打刀」といった分類で呼んでいたと言われています。
日本刀の特徴
折り返し鍛錬
古来、武器としての役割を担ってきた日本刀ですが、その姿の力強い美しさから、武士にとっては自らの格式を表す象徴でもありました。現代においては、美術品として高く評価されており、日本刀ブームと言えるほどの人気を博しています。
日本刀は、日本独自の「折り返し鍛錬」（おりかえしたんれん）によって鍛えられた良質な「玉鋼」（たまはがね）を素材とすることも大きな特徴です。
さらに、硬さや柔軟性が異なる複数の素材を組み合わせることで、「折れず、曲がらず、よく切れる」という、世界的にも珍しい日本刀ならではの特性を実現させました。
折り返し鍛錬・焼き入れ
独自性が高い形状
日本刀の多くに共通する「鎬造り」とは、刀身の表裏両面を縦に通る稜線の「鎬」が、やや峰／棟（みね／むね）側に寄った形状のことです。
また日本刀は、刃の部分である刀身と、手で握るための「柄」（つか）に納められる「茎」（なかご）が、ひと続きの構造となっています。
そして、「反り」を持つことによって、素早く「鞘」（さや）から抜くことができ、相手に斬り付ける際には、振り下ろす動作の流れで自然に引き切りが行なえるようになりました。日本刀の反りは、力学的にも理に適っており、効果的に斬ることが可能なのです。
海外の剣とは一線を画す特徴として他に、「拵」（こしらえ：外装）とは別に刀身自体が美術品的価値を備えていることが挙げられます。
歴史的に見る日本刀
日本刀登場以前に用いられていた刀剣は、刀身の両側に刃のある「両刃」（もろは）の「直刀」（ちょくとう）で、主に貴族が佩用していました。
平安時代中期、武士の台頭と共に、特に騎馬戦で使いやすい反りのある日本刀が登場。これらを「古刀」と呼び、その歴史は安土桃山時代中期まで、およそ800年間続きます。この「古刀期」に、5つの地方でそれぞれ特色ある伝法を確立した「五箇伝」（ごかでん）が繁栄しました。
戦国時代末期の1596年（慶長元年）には古刀期が終わり、「新刀」の時代となります。交通手段の発達により、人と物資の移動が容易になったことから、五箇伝の伝法を持つ刀工達が江戸や大坂をはじめ、広く全国へ分布しました。刀工達は、従来の家系や伝統には囚われない、新しい手法を研究し発展させていったのです。
泰平の世が続いた江戸時代には、日本刀が実戦で使われることはほぼなくなり、日本刀文化は衰退の危機に陥ります。
しかし、刀工界では「刀剣復古論」を提唱する「水心子正秀」（すいしんしまさひで）ら意欲的な刀工が鎌倉・南北朝時代の古刀を研究して再現。これらの日本刀は「新々刀」と呼ばれ、日本刀文化は活気を取り戻しました。
幕末の動乱期を経て明治時代に入ると、1876年（明治9年）には「廃刀令」が発布。日本刀の需要はなくなったものの、日本刀に造詣の深い「明治天皇」の庇護のもと、日本刀文化は維持されます。
第2次世界大戦後は、GHQ（連合国軍最高司令官総司令部）によって、日本刀の没収が始まりますが、日本刀は武器ではなく美術品としての価値が高いことを日本の専門家が働きかけ、それが認められることで没収の危機を乗り越えました。
その後、法改正が行なわれ、日本刀は個人での所有や制作・売買が可能となったのです。日本刀制作の技術は脈々と受け継がれ、その文化は現在も日本人の心に息づいています。
